Le jeune Anglais de 32 ans sera au sifflet du deuxième test-match du XV de France face aux Fidji. Il avait arbitré les Tricolores l’été dernier lors de la deuxième sortie des Bleus face aux All Blacks, et on peut dire que cela ne s’était pas très bien passé (43-17)…
Christophe Ridley a beau n’avoir que 32 ans, il a déjà les épaules solides. Né en 1993 en France, à Gouvieux (l’Oise), lorsque son père travaillait en Hexagone, il n’est pas resté très longtemps dans notre pays. Il a grandi en Angleterre, où il a découvert le ballon ovale dès l’âge de 5 ans. Dans le comté du Leicestershire, il a fait ses premières passes et ses premiers plaquages avant d’intégrer l’académie de Leicester. Comme son gabarit le laissait imaginer, il a évolué au poste de demi de mêlée, jusqu’à rejoindre les U18 nationaux, avant que deux vilaines blessures à l’épaule ne mettent un terme prématuré à sa carrière de joueur.
Grand passionné de rugby, il s’est alors tourné vers l’arbitrage après une tentative dans le coaching. Il débuta sa carrière professionnelle d’arbitre en 2016, à seulement 23 ans, en enchaînant rapidement les rencontres de Premiership, avant de faire ses débuts dans le Tournoi des Six Nations 2024 lors de France – Italie. Quelques mois plus tôt, il avait participé au Mondial en France comme assistant de Jaco Peyper pour le match d’ouverture entre les Bleus et la Nouvelle-Zélande.
Un mauvais souvenir pour les Bleus
Considéré comme l’un des grands espoirs de l’arbitrage mondial et soutenu par Wayne Barnes, il avait dû faire face à une forte pression l’été dernier en dirigeant le deuxième test-match entre la Nouvelle-Zélande et la France. Les All Blacks s’étaient en effet plaints de l’arbitrage après le premier test, où Nic Berry avait refusé trois essais aux coéquipiers de Savea. Une semaine plus tard, au sifflet face aux Bleus, Ridley avait sanctionné à 23 reprises, dont 13 fois les Français, notamment sur des zones de ruck jugées insuffisamment maîtrisées, et sorti deux cartons jaunes, un de chaque côté. Les Néo-Zélandais s’étaient largement imposés 43 à 17.
La trajectoire du jeune arbitre semble toute tracée, World Rugby lui confiant désormais des affiches à enjeux. Pourtant, plus tôt dans l’année, le sélectionneur anglais Steve Borthwick l’avait intégré à son staff pour préparer la tournée estivale, afin de renforcer le travail de la Rose sur les aspects liés à l’arbitrage, à l’image de ce que font Jérôme Garcès avec le XV de France ou Jaco Peyper avec les Springboks, bien que ces derniers aient pris leur retraite. « Ridley, arbitre professionnel depuis 2016, conseillera RFU sur les changements de règles, les interprétations, la discipline et l’implication générale des arbitres », expliquait alors un communiqué de la fédération anglaise.
En attendant, Christophe Ridley sera au sifflet du deuxième test-match entre l’équipe de France et les Fidji, à Bordeaux (21h10). Une rencontre capitale pour des Bleus en quête de rebond après la déconvenue subie au Stade de France face aux Sud-Africains (17-32).
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