La grande histoire – si elle se termine bien – l’omettra peut-être mais toujours est-il que les Bleus de Fabien Galthié ont commencé la quête de leur titre mondial par une défaite rageante à Édimbourg, ce samedi (25-21). Ses Tricolores au visage inédit et rajeuni – le XV de départ affichait 12 sélections de moyenne – auront rivalisé avec l’équipe type de la cinquième nation mondiale, celle qui tentera de s’extirper d’une poule comprenant aussi l’Afrique du Sud et l’Irlande à la Coupe du monde. Pendant une mi-temps, ils ont même offert une démonstration de maîtrise et de réalisme. Sur un ballon récupéré dans les airs par Brice Dulin, les petits nouveaux Émilien Gailleton et Louis Bielle-Biarrey donnaient le tournis à la défense écossaise avant que Matthieu Jalibert et Baptiste Couilloud ne concluent joliment le chef-d’œuvre (12e).

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Dans la foulée, Louis Bielle-Biarrey s’infiltrait avec une aisance déconcertante au cœur de la défense adverse pour couronner son baptême avant que Cameron Woki, en puissance, ne porte l’avantage des Bleus à dix-huit unités à la pause. Murrayfield, si vibrant avant le coup d’envoi, s’était alors tu. Mais tout le talent du monde ne saurait remplacer le vécu collectif et une condition physique optimale : visiblement émoussés et incapables de renverser la pression mise par des Écossais revanchards au retour des vestiaires, Brice Dulin et ses partenaires voyaient leur avantage se réduire progressivement avant de céder les commandes de la partie à dix minutes du coup de sifflet final. Le 22-0 de la seconde période rappelait à tous à quel point le niveau international est un univers impitoyable.

Du potentiel

Une leçon pour les néophytes et autres inexpérimentés du groupe. Les balles de match gâchées dans les derniers instants par les Bleus n’auront fait que donner encore plus de consistance aux regrets du jour et apporté une jouissance supplémentaire au plaisir des 56 000 spectateurs, euphoriques au coup de sifflet final.

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Le 5 août 2023, le XV de France a donc perdu en Écosse. Si aucune défaite ne saurait être anecdotique, encore moins pour des compétiteurs de cette trempe, l’essentiel était ailleurs. Par rapport aux attendus du jour, les motifs de satisfaction se comptent sur les doigts de deux mains : les bizuths Bielle-Biarrey, Gailleton et Boudehent ont montré du talent et de l’aplomb, Pierre Bourgarit a prouvé qu’il avait le niveau d’un titulaire à un poste si bien fourni, Yoann Tanga s’est affirmé comme un candidat crédible en troisième ligne, Cameron Woki s’est rappelé au bon souvenir de tous avec une prestation pleine de détermination…

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Cette défaite est aussi rageante sur le moment que prometteuse pour les semaines à venir : « On aurait aimé construire sur une victoire mais il y a du potentiel, c’est encourageant pour ce qui va suivre », résumait le capitaine du jour Brice Dulin dans les coursives de Murrayfield. La sélection du groupe final des 33, dont l’annonce aura lieu le 21 juillet, promet quelques nœuds au cerveau de Fabien Galthié. Prochaine étape du processus et prochaine séance du casting : samedi prochain, à Saint-Étienne, pour des retrouvailles qui promettent face à l’Écosse.