Le XV d’Angleterre a dominé d’un point (18-17) les Samoa, samedi 7 octobre, au Stade Pierre-Mauroy de Lille. Les petites îles de Polynésie n’ont pas battu la grande île du Nord, mais il s’en est fallu d’un cheveu. Quasiment pleine, l’enceinte nordiste (50 000 places) était entièrement vêtue de blanc pour l’occasion. Les supporteurs du XV de la Rose ont franchi nombreux le Channel pour assister à la neuvième confrontation entre les deux équipes.
Ils avaient des raisons d’être confiants puisque jamais les Manu Samoa n’ont battu l’Angleterre. Mais les hommes du sélectionneur Steve Borthwick n’ont pas du tout maîtrisé leur sujet dans ce match. L’ancien deuxième ligne avait pourtant aligné son équipe type en titularisant treize des quinze joueurs du XV de départ de l’équipe vainqueur de l’Argentine.
L’histoire retiendra que le capitaine Owen Farrell, malgré plusieurs échecs face aux perches, est devenu ce samedi le meilleur marqueur de l’histoire de la sélection anglaise avec 1 186 points. Il dépasse désormais Jonny Wilkinson, qui détenait ce record depuis vingt-trois ans. Une belle récompense pour la 109e cape en sélection du capitaine des Saracens, qui avait manqué les deux premiers matchs du tournoi à cause d’une suspension pour jeu dangereux.
Premiers de la poule D avec trois victoires en autant de matchs, les Anglais étaient qualifiés depuis une semaine pour les quarts de finale. L’intérêt principal de ce match était d’évaluer un XV de la Rose critiqué pour son jeu rébarbatif, mais qui semblait monter en puissance au fil des matchs.
Epreuve de force
Les Samoans, eux, étaient quasiment éliminés avant la rencontre. Pour que les Polynésiens chipent la deuxième place qualificative à l’Argentine ou au Japon, il aurait fallu qu’ils l’emportent ce samedi par au moins 29 points d’écart et que Nippons et Sud-Américains fassent match nul dimanche à Nantes, sans bonus offensif. Autrement dit, un miracle.
Le jeu de dépossession prôné par Steve Borthwick, le sélectionneur de l’équipe anglaise, a montré ses limites face à des Samoans décomplexés, qui n’aiment rien tant qu’attaquer à la main. Au grand plaisir des Français présents dans le stade, qui ont entonné plusieurs fois La Marseillaise pour les encourager, les hommes du Pacifique ont joué les coups à fond, emmenés par Jonathan Taumateine, leur demi de mêlée à la longue chevelure peroxydée.
Après avoir ouvert le score sur un essai en coin du deuxième ligne Ollie Chessum dès la 9e minute, les Anglais pensaient avoir mis la main sur le match. Mais c’était compter sans le courage et la fougue des Rouge et Bleu. A peine cinq minutes plus tard, l’ailier Nigel Ah-Wong a conclu en coin une longue séquence samoane, permettant à son équipe de revenir à un point (8-7).
A la 27e minute, les Polynésiens ont doublé la mise en marquant un nouvel essai transformé (8-14). D’une passe millimétrée, le centre Danny Toala a trouvé Nigel Ah-Wong qui a aplati juste avant que ses orteils ne touchent la ligne de ballon mort. Déstabilisés, les hommes de Steve Borthwick pouvaient s’estimer heureux de rentrer aux vestiaires avec seulement six points de retard, deux essais ayant été refusés aux Samoans, dont un pour un en-avant litigieux à la 32e minute.
Probablement secoués à la pause par Steve Borthwick, les Anglais sont revenus sur la pelouse avec l’intention d’imposer une épreuve de force aux avants samoans. Et pour apporter des idées à une équipe sans imagination, le sélectionneur a fait entrer le feu follet Marcus Smith à l’ouverture. L’effet s’est rapidement fait sentir car le XV de la Rose s’est installé dans les 22 mètres adverses. A la 55e, après de nombreux temps de jeu, Owen Farrell a passé une pénalité, permettant à son équipe de revenir à six points (11-17).
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Le match a basculé à la 65e minute lorsque l’arbitre a donné un carton jaune sévère au centre Tumua Manu pour jeu dangereux. Les dix minutes suivantes à quatorze contre quinze ont été fatales aux Samoans. A la 73e minute, les Anglais ont enfin pris le score grâce à un essai malin de leur numéro neuf remplaçant, le vétéran Danny Care, qui a contourné la mêlée pour marquer entre les poteaux.
Un essai transformé par l’inévitable Farrell (18-17). Les Samoans, qui auraient pu marquer sur leur dernière offensive, peuvent nourrir des regrets ce soir, d’autant qu’ils ont laissé filer la troisième place du groupe, synonyme de qualification pour la prochaine Coupe du monde.
« J’ai le coeur brisé pour ces garçons, a déclaré après le match Seilala Mapusua, le sélectionneur des Samoa. Je pense qu’ils méritaient bien plus. On méritait d’aller chercher une victoire. On a joué notre meilleur rugby. (…) On a été plutôt dominants à certains moments du match, on est très fiers de ce qu’on a accompli aujourd’hui. »
Un style de jeu terne
Alors qu’ils cherchaient à se rassurer en prévisions des quarts de finale, les Anglais vont sans doute repartir de Lille avec la tête farcie de doutes. Malgré ses quatre victoires en autant de matchs, le finaliste du Mondial 2019 ne fait plus peur à personne. Le XV de la Rose pratique un jeu terne, sans imagination, sans folie, à l’image du joueur que fut Steve Borthwick, ancien deuxième ligne rugueux de Bath et des Saracens.
Finaliste de la Coupe du monde 2019, le XV de la Rose semble avoir fait du « winning ugly » (« gagner salement ») sa devise dans le Mondial 2023. Quel que soit l’ouvreur sur le terrain, George Ford ou Owen Farrell, les Anglais abusent du jeu au pied. Ils ont été efficaces en défense lors de leurs trois premiers matchs, mais les deux essais encaissés ce soir ont dévoilé leur fragilité.
« Les Samoa ont été brillants, ils nous ont vraiment challengés, c’était un match difficile. C’est exactement ce que je voulais pour me préparer pour la semaine prochaine. Il y a des enseignements à en tirer, à nous d’en faire bon usage », a tenté de positiver Steve Borthwick, sélectionneur de l’Angleterre, en conférence de presse d’après-match.
Après cette prestation décevante, les Anglais ont maintenant une semaine pour retrouver les fondamentaux de leur jeu avant d’affronter en quarts de finale très probablement les Fidjiens, qui n’ont besoin que d’un point face au Portugal dimanche à Toulouse.
Une affiche Angleterre-Fidji serait la promesse d’une rencontre très ouverte, avec une opposition de style idéale entre l’équipe qui joue le plus au pied dans ce tournoi et celle qui joue le plus à la main. Il s’agirait aussi d’une revanche puisque les Flying Fijians ont battu l’Angleterre – à Twickenham de surcroît – pour la première fois de leur histoire (30-22), en match de préparation pour le Mondial il y a deux mois.
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