Après avoir arbitré le match Irlande-Roumanie à Bordeaux, le 9 septembre, Nika Amashukeli sera au sifflet d’Angleterre-Japon ce dimanche (21h), à Nice, pour sa première Coupe du monde à 28 ans. Il retrouvera d’ailleurs Maro Itoje qu’il a affronté en catégories jeunes. Récit de son incroyable histoire et ascension au sommet de l’arbitrage mondial.
Ancien espoir géorgien
Le désormais arbitre international était avant tout un prometteur joueur de rugby, sport qu’il a découvert à 13 ans. Ancien trois-quarts centre, il se fait rapidement un nom et intègre les sélections jeunes géorgiennes. Il représente même la Géorgie lors de compétitions U18 et U19.
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Retraite à 20 ans
Mais sa jeune carrière de sportif se stoppe rapidement. À l’âge de 20 ans, il raccroche les crampons. « Après avoir subi d’innombrables blessures, dont une fracture de la cheville et des problèmes au genou, Amashukeli n’a pas tardé à décider de prendre sa retraite sportive – pour sa propre sécurité et la tranquillité d’esprit de sa mère », indique World Rugby, dans un article qui lui est consacré.
Converti en arbitre
Fini le rêve d’être rugbyman professionnel, Nika Amashukeli ne lâche pas le ballon ovale. « J’ai cherché à trouver quelque chose d’autre qui ne soit pas aussi exigeant physiquement mais qui me permette de rester dans le rugby. Et l’arbitrage était la meilleure option pour y parvenir », assure-t-il, dans un entretien accordé à World Rugby.
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C’est ainsi qu’il commence sa carrière d’arbitre, à 21 ans. D’abord dans son pays, en Géorgie, où il arrive à s’imposer et à se faire respecter. « J’étais assez jeune pour prendre le sifflet mais ça a plutôt bien marché pour moi et petit à petit, je suis arrivé à ce niveau », précise-t-il auprès de la Fédération internationale.
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Poignardé après un match houleux
Mais sa jeune carrière d’arbitre a failli couper court. Lors d’un match de championnat entre Armia (le club de l’armée) et Batumi en 2016, l’arbitre géorgien est la cible d’une violente agression. Alors âgé de 22 ans et très peu expérimenté, il est poignardé à la fin de la rencontre, tendue, qui se solde par un match nul (22-22).
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« J’ai dit aux capitaines qu’il restait quatre minutes, mais celui de Batumi m’a mal compris. Il a cru que j’avais dit deux minutes. Ses coéquipiers ont donc dégagé le ballon au bout de deux minutes, mais je n’ai pas mis fin au match, car il restait encore deux minutes. Puis l’autre équipe a obtenu une pénalité et l’a botté pour arracher le match nul », détaille l’officiel, dans une interview au Telegraph. Leurs adversaires ont « explosé et m’ont accusé de tricher », affirme-t-il.
« C’est devenu houleux. Après avoir quitté le terrain, il y a eu beaucoup d’insultes et de jurons. Les supporters ont commencé à s’en mêler. Il y a eu une grosse bagarre. Quelqu’un avait un couteau. Soudain, j’ai senti quelque chose sur ma jambe. J’ai baissé les yeux, j’ai vu du sang couler. J’avais été poignardé », raconte-t-il. Une agression, qui le fait réfléchir à son avenir, mais il décide tout de même de poursuivre sa carrière d’arbitre. Et il a ben fait.
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Aujourd’hui au sommet de l’arbitrage mondial
À « seulement » 28 ans, Nika Amashukeli dispute actuellement sa première Coupe du monde et a le privilège d’être arbitre central. Il fait donc partie des 12 meilleurs arbitres du monde. Le 27 février 2022, lors d’Irlande-Italie, il est devenu le premier arbitre européen, non issu d’un pays disputant la compétition, à diriger un match du Tournoi des 6 Nations. Et lors du dernier Tournoi des 6 Nations, il a pu arbitrer un match du XV de France contre l’Ecosse.
Il a affronté Maro Itoje
Lorsqu’il jouait encore au rugby, le Géorgien a pu affronter quelques joueurs aujourd’hui devenus professionnels et même des stars. « Anthony Watson devait venir sur ce tournoi ainsi que Maro Itoje et Billy Burns, mais il a été retenu par les U20 parce qu’il était très bon », se souvient Amashukeli, toujours auprès de World Rugby. Dimanche 17 septembre, il sera au sifflet d’Angleterre-Japon et il aura le plaisir de retrouver le deuxième ligne anglais, Maro Itoje, qui sera titulaire.
Citoyen d’honneur de Rocamadour
En juillet dernier, Nika Amashukeli a été nommé citoyen d’honneur de Rocamadour (Lot) pour les valeurs qu’il représente.
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