L’arbitre perpignanais Mathieu Raynal, qui officiera sur le choc entre l’Angleterre et l’Argentine ce samedi 9 septembre (21 h), va vivre sa troisième Coupe du monde.
Son programme est déjà chargé. Et il pourrait bien s’alourdir lors des phases finales. Le Catalan Mathieu Raynal, seul arbitre central français choisi pour officier sur cette Coupe du monde 2023, entrera dans la compétition par un match de gala. Un Angleterre – Argentine de très belle facture dans un stade Vélodrome plein à craquer avec un enjeu majeur pour ces deux équipes qui, dans cette poule D, vont se battre pour obtenir la première place du groupe. Une position qui leur permettrait ensuite d’avoir une partie de tableau relativement ouverte pour les phases finales.
Cet enjeu-là, Mathieu Raynal l’aura bien en tête au coup d’envoi. Mais, pour autant, ça n’aura aucune influence sur sa manière de diriger cette rencontre. Il abordera ce choc de la même manière que son premier match international arbitré en avril 2009 entre Malte et les Pays-Bas. Depuis, le Perpignanais a multiplié les affiches beaucoup plus clinquantes. Jusqu’à encore cet été avec le Nouvelle-Zélande – Afrique du Sud pendant le Rugby Championship.
Le seul arbitre professionnel du Top 14
Depuis son premier test-match, Raynal en a ajouté 42 à son CV, deux Coupes du monde (dont celle de 2015 comme arbitre assistant seulement), sept Tournois des VI Nations, cinq Rugby Championship… C’est bien simple, il fait partie du groupe élite des arbitres internationaux. L’homme en noir est sollicité à chaque rendez-vous majeur.
En parallèle, il s’est aussi construit une solide réputation en Top 14, avec 176 matches, dont deux finales : celle avec le plus de spectateurs, au Camp Nou en 2016 (Toulon – Racing 92) et celle avec le moins, en 2021, dans un Stade de France avec seulement 14 000 supporters, pour cause de Covid-19 (Toulouse – La Rochelle). Qu’il est loin le temps de ses premiers matches en Pro D2, en 2007 alors tout juste âgé de 25 ans.
En 16 ans de sifflet, Mathieu Raynal est devenu incontournable. Et pour cela, il a fait un choix fort. En 2012, il a pris la décision de renoncer à son métier de professeur de sport pour devenir arbitre professionnel. Une rareté à ce niveau puisqu’il est le seul à avoir actuellement ce statut parmi les arbitres du Top 14. Surtout, il s’est construit une solide réputation. Travailleur acharné, il passe ses semaines au Parc des sports de Perpignan à multiplier les séances physiques et les temps de course. Là-bas, il est chez lui. Au même titre que les joueurs de l’USAP avec qui il partage les lieux.
Sang froid et responsabilité
Au fil du temps, Raynal s’est construit une image d’un arbitre sûr de lui et pédagogue, qui ne se laisse pas marcher sur les pieds. Désigné meilleur arbitre du Top 14 la saison dernière, il était allé récupérer son prix quelques jours seulement après une immense polémique dans l’hémisphère sud.
Il y a un an, la décision qui a fait exploser l’Australie
Alors qu’il officiait lors d’un match incroyable entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande dans le cadre du Rugby Championship (37-39) il a pris la décision de sanctionner l’Australie à deux minutes de la sirène. Alors que les Wallabies menaient, Raynal leur avait accordé une pénalité pour un ballon gardé au sol par les All Blacks. Le match semblait gagné. Mais Bernard Foley, l’ouvreur australien, a alors tout fait basculer en mettant quasiment 40 secondes pour taper en touche. Après un premier sermon, Mathieu Raynal avait décidé de sanctionner l’Australie en accordant une mêlée aux All Blacks à l’issue de laquelle les Néo-Zélandais ont marqué l’essai de la finale.
Une décision qui a fait le tour du monde tant elle a mis les Australiens en colère, allant même jusqu’à la menace de la plainte contre le Catalan. Mais une fois le match terminé, Raynal a fait face à la tempête médiatique australienne. Droit dans ses bottes. Il a expliqué sa décision et a repris l’avion pour Paris, déjà tourné sur la suite. En arrivant en France, il n’a pu que se satisfaire de voir que la plupart des arbitres de premier plan lui avaient apporté son soutien. Tout comme le patron des arbitres à l’international, expliquant qu’il avait fait le bon choix.
Car c’est ça le style de Mathieu Raynal. Un sang froid à toute épreuve. Un arbitre capable de gérer la pression sans sourciller. D’exclure Maxime Machenaud en finale de Top 14 en 2016, dès le début de la rencontre pour cause de plaquage dangereux. Ou d’exclure un joueur anglais après moins de deux minutes de jeu en 2022 lors du Angleterre – Irlande du Tournoi des VI Nations. C’est un arbitre qui ne tergiverse pas, prend des décisions, et les assume.
Sept matches de poules au programme
À 42 ans et avec désormais une énorme expérience, le Catalan est reconnu par ses pairs, mais aussi par les plus grands entraîneurs.
Cet été, Rassie Erasmus entraîneur des Springboks champions du monde en 2019, devenu depuis directeur du rugby au sein de la Fédération sud-africaine a souligné la prestation de Raynal après la lourde défaite de son équipe contre les Blacks. Pourtant, le coach est régulièrement sanctionné pour ses propos contre le corps arbitral. Les capitaines des équipes du Top 14, qui côtoient Mathieu Raynal sur les terrains, soulignent eux aussi régulièrement la qualité de leurs échanges.
Une reconnaissance qui a amené le Perpignanais à être une nouvelle fois sur le devant de la scène pendant la Coupe du monde en France. Il sera le seul arbitre central tricolore à officier. Au total, il est programmé sur sept matches de poules (quatre au centre et trois sur la touche) avant peut-être de participer aux matches éliminatoires. Jusqu’à la finale ? Sur le papier il a toutes les qualités pour. Mais il a aussi un gros défaut : il est Français. Et pour que ça arrive, il faudrait donc que l’aventure du XV de France tourne à la catastrophe…
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