L’arbitre néo-zélandais Ben O’Keeffe a été choisi par World Rugby pour arbitrer la demi-finale entre l’Angleterre et l’Afrique du Sud. Dans son communiqué, l’instance internationale a précisé que cette nomination était une récompense.
Très décrié en France pour sa prestation lors du quart de finale perdu (28-29) par les Bleus contre l’Afrique du Sud, l’arbitre néo-zélandais Ben O’Keeffe s’est vu accorder « au mérite » une nouvelle chance de prouver sa valeur dans cette Coupe du monde, à l’occasion des demi-finales.
Sa nationalité l’empêchant d’arbitrer le match des All Blacks contre l’Argentine (vendredi à 21h, au Stade de France), lequel sera arbitré sur la pelouse par Angus Gardner, O’Keeffe officiera donc une fois encore lors d’un match des Springboks, qui seront opposés à l’Angleterre, samedi prochain (21h) au Stade de France. Il était au sifflet d’un Angleterre-Afrique du Sud en juin 2018, pour une courte victoire des Springboks (42-39).
« Pas au niveau de l’enjeu » pour Dupont
Ben O’Keeffe, à l’instar de son confrère Angus Gardner, désigné sur l’autre match, arbitrera sa première demi-finale de Coupe du monde. Et il est d’ores et déjà assuré de poursuivre sa mission dans la compétition, World Rugby ayant indiqué que « l’ensemble des arbitres sélectionnés devraient rester en lice pour arbitrer le match pour la troisième place et la finale ».
Ben O’Keeffe s’est attiré les foudres des joueurs français en raison d’un certain nombre de décisions litigieuses voire d’erreurs manifestes d’appréciation qui ont entaché sa prestation et eu un impact sur le sort du match entre la France et l’Afrique du Sud. Le capitaine des Bleus Antoine Dupont a dénoncé après la rencontre un arbitrage qui n’était « pas au niveau de l’enjeu ». Une amertume partagée par certains de ses coéquipiers, dont Peato Mauvaka.
Du côté des vainqueurs, on a évidemment loué la prestation de Ben O’Keeffe. De Cobus Reinach, « persuadé qu’il a fait du très bon boulot », au sélectionneur Jacques Nienaber, qui a estimé que « sa communication a été excellente en ce qui concerne les décisions qu’il a prises », les Sud-Africains n’ont pas voulu jeter le discrédit sur l’arbitre. Qu’en penseront les Anglais? Réponse le week-end prochain, voire plus tôt si l’idée leur venait de mettre la pression sur le corps arbitral en tenant compte des critiques exprimées en France. Une technique de déstabilisation que ne renierait pas un certain Rassie Erasmus… directeur du rugby des Springboks.
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