Des terrains de rugby africains aux pelouses du championnat de Fédérale 3, tel est le parcours de Sylvain Mané, arbitre international sénégalais âgé de 28 ans, installé dans le Lot depuis novembre 2022 et qui œuvre au sein du club de rugby de Cahors.
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Le rugby d’une plage de Dakar à Cahors
Sylvain Mané, plutôt branché football, découvre le rugby par hasard alors qu’il fait un footing sur une plage de Dakar. Un ami l’invite à se saisir du ballon ovale et à participer à des oppositions sur le sable. « J’ai demandé à mon ami : ça existe au Sénégal ? Je n’avais jamais joué au rugby. Ça m’a plu. » Les observateurs remarquent de suite sa vitesse et lui proposent d’intégrer la Maison du Rugby, qui forme des joueurs de 6 à 17 ans et leur propose un programme socio-éducatif.
Sylvain intègre la Maison du Rugby en 2009 et démarre officiellement le rugby à l’âge de 14 ans. Il se découvre une deuxième famille. « J’ai découvert les valeurs que le rugby comporte, la convivialité… On était une bande de copains, nos familles se connaissaient. J’étais trop bien, j’étais accro au rugby. Je dormais même à la Maison du Rugby. »
Sylvain abandonne les études en classe de 4e et consacre tout son temps au rugby. Il se forme au poste de trois quarts. Il intègre à 16 ans une équipe du quartier avec sa bande de copains. De 2e division, l’équipe monte en 1re division. 2017 est l’année de la consécration, puisque l’équipe remporte tout, coupe et championnat. Sylvain Mané est aussi appelé pour jouer avec l’équipe nationale de rugby à 7.
Un arbitre de haut niveau
En parallèle de son parcours de joueur, Sylvain Mané est choisi par son équipe pour se former à l’arbitrage, à la demande de la fédération sénégalaise de rugby en manque d’arbitres. Il suit des formations, apprend par cœur toutes les règles, passe ses nuits à étudier des phases de jeu sur internet… Et commence à arbitrer en 2010, un an après avoir commencé à jouer au rugby.
Il arrive fréquemment que l’arbitre de la rencontre demande au joueur Sylvain la règle. Un jour, dans un derby, l’arbitre de la rencontre lui refuse un essai sans raison valable. Connaissant très bien la règle, Sylvain ne supporte pas cette injustice. « J’ai pété un câble. » La fédération le sanctionne en l’empêchant de jouer pendant trois mois. Mais ne l’empêche pas d’arbitrer.
Ayant repéré son potentiel, la fédération sénégalaise va accompagner Sylvain Mané, lui paye des formations de haut niveau (en Afrique du Sud notamment). Il atteint un très bon niveau et devient arbitre international à 18 ans. Il arbitre en 1re et en 2e divisions africaines, des matchs internationaux…
Mais Sylvain Mané est obligé de choisir entre une carrière de joueur et d’arbitre. En 2018, il choisit de se consacrer à 100 % à l’arbitrage. Et enchaîne les meilleures compétitions du continent africain. Le 1er juillet 2022 à Marseille, World Rugby le choisit pour arbitrer le match éliminatoire pour la coupe du monde de rugby en France, Namibie-Burkina Faso, un match diffusé sur Canal + précise-t-il. La même année, il arbitre aussi le Trophée U20 au Kenya.
Pourquoi le Lot ?
En 2018, Sylvain Mané fait un service civique d’un an en Nouvelle-Aquitaine. Il arbitre durant cette année. Et se fait remarquer.
Le jeune arbitre souhaite revenir en France pour continuer à arbitrer de nombreux matchs. Un ami le met en contact avec Jean-Claude Tardieu, président du comité départemental de rugby du Lot.
Le Cahors Rugby accepte de le prendre comme arbitre affilié (et ainsi d’avoir son quota). Sylvain Mané officie désormais sur les terrains de Fédérale 3. Denis Caussanel, responsable des arbitres du Lot, suit son parcours. Grâce à ses qualités, Sylvain récolte des bonnes notes. « Je pense être sur la bonne voie pour la Fédérale 2. » Il veut continuer à progresser, sans brûler les étapes.
Sylvain Mané est installé à Souillac, où il travaille à l’entreprise Pivaudran. « Une douzaine de personnes avec qui j’ai joué au Sénégal sont en France. Ils jouent en Fédérale 1, Fédérale 2 ou 3, en Nationale… On s’appelle tout le temps. »
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Avant de conclure, Sylvain Mané tient à préciser un point. « Mon père ne souhaitait pas que je fasse du rugby. C’est ma maman qui l’a convaincu. J’ai arrêté mes études, il était fâché. Il disait » Le rugby, ça va t’amener nulle part « . Maintenant, il est content et fier de moi. » Et éclate de rire, le rire du bonheur.
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