D’un côté, les Tarnais qui n’ont plus rien à jouer, accueillent Perpignan, dimanche 28 mai (21 h 05), de l’autre, les Héraultais se rendent à Pau, avec un infime espoir de pouvoir se qualifier pour la Coupe d’Europe.
Un affrontement à distance. Pau et l’USAP, ce week-end, vont jouer, lors de cette dernière journée de la saison régulière, pour éviter la treizième place, celle de barragiste. Brive officiellement relégué, depuis la 25e journée, et sa défaite à domicile contre Castres, il ne reste donc plus que deux équipes pour jouer, ou non, le barrage. Sur le papier, Pau a clairement l’avantage. Les Béarnais ont quatre points d’avance sur Perpignan et reçoivent. Et même s’ils restent sur une lourde défaite à Bordeaux, ils ont relevé la tête depuis leur passe difficile, à la fin de l’hiver. Ils ont gagné trois fois sur les cinq derniers matches et restent assez à l’aise à domicile.
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Mais en cas d’égalité numérique dimanche soir à l’issue de la 26e journée, c’est l’USAP qui terminera douzième. C’est également un élément à prendre en compte. En effet, cela se jouera au meilleur des confrontations. Chacune des deux équipes a gagné à la maison, mais le bonus pris au Hameau par Perpignan lors de la première journée permet de faire pencher la balance du côté Catalan. Le schéma est donc clair : l’USAP doit gagner et Pau perdre, restera ensuite le sujet des bonus à contrôler.
Castres n’a plus rien à jouer
Même s’il est difficile d’envisager le comportement des adversaires, Castres et Pau vont donc se retrouver en arbitre. Les Tarnais, adversaires de l’USAP, ont vécu une saison compliquée. Un an après avoir été finaliste du Top 14, ils ont longtemps flirté avec la zone rouge, faute d’avoir su performer à l’extérieur. Mais paradoxalement, c’est la victoire à Brive, à l’arraché, lors de la dernière journée qui les ont assurés définitivement du maintien. 10es du classement, Castres n’a plus rien à jouer. En effet, les hommes de Jeremy Davidson ne peuvent plus, depuis la victoire de Toulon la semaine dernière en Challenge Cup, accrocher une place européenne. Seules les sept premières le seront et la 7e place, occupée par Bayonne, est à 5 points, et les Basques ont l’avantage dans les confrontations directes.
La seule chose que Castres aura à défendre dimanche soir sera son honneur. Déjà, le club veut bien terminer la saison, pour rendre hommage aux joueurs qui vont partir en fin de saison, et notamment à son ouvreur Benjamin Urdapilleta, meilleur réalisateur encore en activité du Top 14. Autre chose à ne pas négliger dans le rapport de force : Castres n’a perdu qu’une fois cette saison à la maison (contre La Rochelle). Pierre-Fabre est une forteresse très difficile à prendre. À noter toutefois que les Castrais vont devoir faire un peu tourner : il leur faut faire jouer 21 Jiff pour atteindre la moyenne de 17 joueurs alignés par match cette saison et pouvoir prétendre à la prime qui va avec. Jamais lors de cet exercice 2022-2023 les Tarnais n’ont aligné autant de joueurs formés en France. Il va donc falloir faire appel à quelques seconds couteaux.
Montpellier en difficulté avec les Jiff
Montpellier, de son côté, va se déplacer à Pau en champion en titre, pour la dernière fois de l’année. Les tenants ont vécu un calvaire toute la saison et s’ils espéraient encore, il y a quelques semaines, pouvoir se battre pour les phases finales, ils ont abandonné toutes leurs chances en perdant à Bayonne en avril, puis, début mai, à domicile contre Brive. Les Héraultais, neuvièmes, ont toutefois encore une chance de sauver leur saison : ils sont à quatre points de Bayonne, 7es et peuvent en cas de succès, allié à une défaite des Basques (à Lyon), espérer jouer, la saison prochaine, la Champions Cup. C’est important pour le standing, mais aussi pour des considérations financières.
Mais est-ce suffisant pour motiver des Montpelliérains qui ont eu une saison difficile de bout en bout, comme beaucoup de champions de France, qui ont souvent du mal à enchaîner l’année suivante ? D’autant plus que quelques problèmes ont éclaté au sein de l’effectif avec ces dernières semaines des sanctions pour deux internationaux, Paul Willemse et Mohamed Haouas. À cela s’ajoute également la problématique des Jiff. Contrairement à Castres, c’est sur le quota obligatoire (16 joueurs par match) que Montpellier est en retard. Et si les hommes de Philippe Saint-André ne se mettent pas en règle, ils risquent de perdre des points en début de saison prochaine. Pour éviter cela, Montpellier va aligner au moins 21 Jiff dimanche, chose là encore jamais réalisée cette saison. De quoi se compliquer sacrément la tâche.
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