n vieil adage affirme que c’est la défense qui permet de gagner les titres. Mais jusqu’à présent, ce sont les attaques qui ont été récompensées en Champions Cup. Avec 41 essais inscrits lors des quarts de finale, on a battu des records cette saison (+32 % par rapport à 2022-2023, +78 % par rapport à 2021-2022) et ce festival offensif qui a donné aux phases finales de la comp&é…

n vieil adage affirme que c’est la défense qui permet de gagner les titres. Mais jusqu’à présent, ce sont les attaques qui ont été récompensées en Champions Cup. Avec 41 essais inscrits lors des quarts de finale, on a battu des records cette saison (+32 % par rapport à 2022-2023, +78 % par rapport à 2021-2022) et ce festival offensif qui a donné aux phases finales de la compétition des allures de Super Rugby a tranché avec quelques-unes des empoignades austères qui constituent souvent l’ordinaire du Top 14.

Il y a deux semaines, à l’issue d’un âpre bras de fer avec Toulon, Ugo Mola, l’entraîneur du Stade Toulousain, n’avait pas manqué de souligner cette différence, en pointant la responsabilité de l’arbitrage du Top 14 dans la pauvreté du spectacle offert. « La seule réalité du championnat français, c’est que l’attaque y est beaucoup pénalisée alors que dans les compétitions internationales, c’est la défense qui est beaucoup pénalisée. »

Récompenser l’attaque

Les chiffres ne confirment qu’à la marge le jugement du technicien toulousain avec 32,5 % de pénalités sifflées contre les attaques en Top 14 et 31,6 % en Champions Cup. Mais il est clair que les défenseurs qui bataillent dans le jeu au sol n’y bénéficient que d’une indulgence limitée. « Les cartons tombent vite. Il y a zéro tolérance pour les fautes cyniques », relève Yannick Bru, l’entraîneur de l’Union Bordeaux-Bègles. « L’équité attaque-défense sur la zone de rucks, ce n’est pas un cheval de bataille pour les arbitres de la Champions Cup. Tony Spreadbury, le patron des arbitres au niveau de l’EPCR, est venu nous voir à Bordeaux. Il y a un parti pris qui est celui de favoriser l’attaque, la dimension spectaculaire des matchs. Notre efficacité dans la zone de marque a été multipliée par deux en Champions Cup et cela n’était pas lié seulement à notre état d’esprit. »

Mais il y a d’autres explications que l’arbitrage à cette floraison d’essais bien supérieure en Champions Cup à celle du Top 14. « Notre championnat est indécis, passionnant, mais il génère aussi sa part de stress avec des enjeux lourds pour les clubs », souligne Franck Maciello, le patron des arbitres. « La manière dont on aborde les matches en Champions Cup dès la phase de poules est différente, prolonge Yannick Bru. Le défi qui est posé est celui de l’attaque. Il faut marquer quatre essais pour aller chercher un bonus offensif. Cela change beaucoup de choses dans la construction mentale de la semaine. Cette différence d’approche se matérialise par le fait qu’en Champions Cup, on prend rarement les points au pied, on va en touche. Cela génère beaucoup plus d’entrées dans les 22 mètres. »

Les Harlequins friables

La prime donnée à l’attaque sera-t-elle toujours d’actualité ce week-end lors des demi-finales Leinster – Northampton et Toulouse – Harlequins ? « Vu les forces en présence, on assistera à deux demi-finales très offensives », pronostique Yannick Bru. Mais il est aussi probable qu’entre ces équipes très joueuses, c’est la qualité des défenses qui fera la différence.

C’est pour muscler son secteur défensif que le Leinster a recruté Jacques Nienaber, le coach des Springboks. Avec 17 points et 1,5 essai concédés par match, les Dublinois présentent la défense la plus hermétique des quatre demi-finalistes.

Quant aux Toulousains, leur capacité à générer des contre-attaques grâce à leur agressivité défensive (4,5 ballons grattés ou turnovers gagnés par match) fait partie de leur patrimoine. « La défense de Toulouse sera un atout majeur », juge Yannick Bru. Elle pourrait être déterminante face aux Harlequins, de loin les plus friables du quatuor (29 points encaissés par match).