1^er décembre 2023. Carcassonne et Narbonne s’apprêtent à se retrouver en Nationale pour disputer le match aller. Le premier est le dauphin du deuxième. L’affiche sent bon le derby. Le choc est immense. Il sent les phases finales, en plein hiver, juste avant Noël. « On ferait un gros coup en gagnant là-bas, ce serait une énorme satisfaction. C’est un message fort que l’on enverrait aux autres concurrents en battant le second à l’extérieur », lançait dans nos colonnes Charles Malet, le 3^e ligne du Racing. « C’est un vrai derby ! Nous sommes Carcassonnais. Nous sommes ici car nous aimons les valeurs prônées, l’humilité, le travail… Il y a beaucoup d’agitation autour de nous », relevait pour sa part le manager de l’USC, Jean-Marc Aué. Les dés ne sont pas encore jetés mais à l’ouest et à l’est du département, le curseur de la pression monte d’un cran.

Dix jours avant ce fameux 1er décembre, la FFR, devant l’enjeu important du derby, décide de convoquer un arbitre de Top 14 en la personne d’Adrien Descottes. Le jour J, sous la pluie, le derby est engagé devant 7 119 spectateurs à Domec, un record. Sur le terrain, Carcassonne maîtrise la première demi-heure. Il mène 13-3 à la 28e. Peu avant la pause, la puissance des avants permet au Racing de recoller au score, 13-10. À l’heure de jeu, le RCN prend pour la première fois les commandes, 16-20, l’USC venant de laisser passer huit points au pied. Puis Carcassonne et Petriashvili sonnent la révolte, 21-23. Enfin, l’ailier fidjien de l’USC, Sakiusa Bureitakiyaca aplatit, mais c’est en dehors du terrain. En fin de match, la défense « orange et noir » repousse une dernière salve « jaune et noir ». Victoire du RCN, au forceps, à l’arraché, 23 à 21.

Un après-match tendu

En ce vendredi 1er décembre, après la pluie, c’est l’heure de la traditionnelle conférence de presse d’après-match. Il y a foule. Côté carcassonnais, le manager Jean-Marc Aué et le deuxième ligne Romain Manchia répondent aux questions des journalistes et des consultants. L’arbitre ? Il en est rapidement question, mais la remarque reste presque ordinaire : « Même si je n’aime pas trop parler de l’arbitrage, mais peut-être à la fin, il est un peu dur avec nous sur les ballons portés ». Tout s’emballe alors. Alors que Jean-Marc Aué enchaîne les réponses, il est interrompu par le chargé de communication de l’USC, Arsène Berron. Sans qu’on ne le sache encore, le derby vient de prendre une tout autre tournure : « Jean-Marc ? Eric veut te voir, rapidement ». Le ton est grave. Dans les coursives de Domec, il se murmure qu’Eric Escribano, l’entraîneur des avants de l’USC, peste contre l’essai refusé à Sakiusa Bureitakiyaca. Il n’en est finalement rien…

Le lendemain, le samedi 2 décembre, les téléphones s’agitent. Le score du derby, 23-21 pour Narbonne, n’a toujours pas été validé par la Fédération Française de Rugby. Sur le site, il y est d’ailleurs mentionné que « le score est en instance ». C’est le début d’une longue bataille sur le terrain juridique. L’objet de la réclamation carcassonnaise ? On joue la 14e minute, Théo Castinel écope d’un carton jaune. Narbonne est donc à 14. Sur une action qui suit, l’arbitre siffle un en-avant. Et donc une mêlée. Narbonne doit faire entrer un autre joueur et c’est le pilier gauche Sylvain Abadie qui remplace l’ailier Pierre-Hugo Ducom. Sauf que l’arbitre de Top 14, Adrien Descottes, revient sur sa décision et siffle finalement une pénalité pour une faute en amont. Du coup, pas de mêlée. L’entrée de Sylvain Abadie n’est donc plus considérée comme un changement provisoire pour le carton jaune mais bien comme un changement tactique. D’où la réclamation de l’USC car, pour le club de la Cité, le pilier gauche Sylvain Abadie n’aurait pas dû revenir en jeu à la 59^e minute et ainsi remplacé Théo Castinel, qui n’était pas blessé. « Sylvain Abadie est revenu sur la pelouse, chose illégale, puisque le règlement des premières lignes veut que lorsqu’un joueur qui est remplaçant, rentre et ressort du terrain, il n’a plus le droit de rentrer à nouveau », confirme le staff carcassonnais.

Nous aspirons à faire de cet événement une célébration du rugby audois

Le 6 décembre, soit 6 jours après le derby, la réclamation est jugée recevable et le conseil fédéral de résolution des litiges doit se réunir. Le 12 décembre, les deux clubs sont convoqués en visio. L’oral ne se passe pas bien pour Narbonne, défendu par le seul Pierre Lavigne, son directeur général. La rumeur circule rapidement que le match va être rejoué. L’après-midi même, la rumeur se transforme en information, confirmée par la Fédération Française de Rugby. Et le 18 décembre, la FFR positionne le match à rejouer au vendredi 12 avril (19 h 30). Le lendemain, le Racing Club Narbonnais contre-attaque et fait appel de la décision de la Fédération Française de Rugby de refaire jouer le derby de l’Aude. Pendant plus d’un mois et demi, ensuite, c’est silence radio. Le 30 janvier, on apprend que l’appel de Narbonne sera jugé le mercredi 7 février. L’après-midi de ce 7 février, la commission d’appel décide de suivre la décision prise en première instance, c’est-à-dire de donner match à rejouer. Le 15 février, le RCN décide de ne pas aller devant le CNOSF. Il communique alors, avec beaucoup de sagesse : « Nous aspirons à faire de cet événement une célébration du rugby audois […]. Nous croyons que le rugby audois doit en sortir grandi ».

Un peu plus de quatre mois après le match aller, les deux équipes vont se retrouver pour le match retour (samedi 6 avril), et avant le match aller bis (le vendredi 12 avril). Entre les deux clubs, l’ambiance, très chaude, s’est refroidie, apaisée, mais quelques cicatrices demeurent. Des cicatrices que seul le terrain sportif va pouvoir refermer.