Magazine. L’arbitre catalan Francis Palmade, originaire de Saint-Feliu d’Avall, est à l’origine de la gestuelle des arbitres. Inspiré par le mime Marceau, il a bouleversé l’arbitrage mondial pour mieux expliquer les fautes sifflées. Aujourd’hui âgé de 89 ans, l’ancien N.1 français du sifflet se souvient de cette période.
Savez-vous que c’est un arbitre catalan, qui, le premier, adopta la gestuelle pour mieux expliquer les fautes sifflées ? Francis Palmade, l’un des meilleurs arbitres français des années 70 eut cette idée en regardant à la télévision une émission où se produisait le mime Marceau !
« Le président de la commission des arbitres de la FFR, Charles Durand, raconte-t-il, me dit un jour : « il nous faut des arbitres français pour officier dans le Tournoi, ce serait bien que tu y songes… » Moi, je ne parlais pas un mot d’anglais. J’étais flatté mais je me demandais bien comment j’allais m’y prendre pour aller siffler en Ecosse ou au pays de Galles. J’ai acheté un petit guide d’apprentissage de l’anglais, mais au bout d’un mois, j’ai renoncé. C’est alors qu’un soir, en regardant la télévision avec ma femme, Annie, nous sommes tombés sur une émission évoquant le mime Marceau. Et là, ce fut le déclic. Voilà ce que je devais faire… Apprendre des gestes, mimer les fautes pour m’adresser à des joueurs qui ne m’auraient pas compris si j’avais dû m’adresser à eux ! À l’époque l’arbitre ne parlait pas directement aux joueurs, la gestuelle était la bonne idée pour expliquer les fautes sifflées. »
Devant la glace de son miroir, chez lui à Limoges, où il travaillait aux PTT, l’enfant de Saint-Feliu d’Avall, qui avait quitté le Roussillon avant ses 20 ans pour s’en aller effectuer son service militaire et passer ses examens d’entrée dans l’administration française, se glissa dans la peau d’un mime. Sous le regard amusé de sa femme et de sa fille, il répéta à l’envi des gestes qui devaient l’aider dans sa communication avec les joueurs britanniques. Le bras levé pour une pénalité. Le bras cassé pour un coup franc. Un geste de l’ascenseur en touche…
Le premier arbitre du Nord à siffler dans l’Hémisphère sud
Son premier match dans le Tournoi des 5 Nations est prévu le 3 février 1973 à Murrayfield. Un Ecosse-Pays de Galles de feu avec les étoiles galloises de l’époque, les JJ Williams, Phil Bennett, Gérald Davies, Gareth Edwards ou Martyn Davies. Auparavant, pour se familiariser avec le Tournoi et son ambiance si spéciale, il fera l’arbitre de touche de France-Ecosse, le 13 janvier pour le premier match du XV de France dans le tout nouveau Parc des Princes. « La chance m’a souri, se souvient Francis Palmade. Pendant l’échauffement, j’avais remarqué que l’arbitre anglais de la rencontre, Ken Pattinson, bondissait sur place tel un kangourou. Sur du béton. Mon préparateur physique m’avait bien conseillé de ne jamais sauter ainsi sur une surface bétonnée avec des chaussures à crampons. À la treizième minute du match, monsieur Pattinson se claque. Je le remplace. Un drôle de clin d’œil du destin : un 13 janvier, 1973, treizième minute de jeu… » Le match se passe bien pour l’arbitre français, impartial. Les coéquipiers de Walter Spanghero s’imposent (16-13). « Normalement, je n’aurais pas dû arbitrer Ecosse-Galles, poursuit-il. Un arbitre ne peut pas siffler deux fois de suite la même équipe. Mais les Ecossais semblaient satisfaits de ma prestation, ils ne m’ont pas récusé et je suis parti à Edimbourg. »
La carrière internationale de Francis Palmade est lancée. Elle s’embellira par une récompense inattendue. La gestuelle que le Catalan utilisait sur les terrains séduit le rugby international. Et surtout Bill McLaren, le Roger Couderc anglais, chantre de la BBC. À ceux qui dénigraient Francis Palmade, il rétorquait : « Au lieu de le critiquer, vous feriez mieux de l’encenser. Avec lui, on comprend tout ce qui se passe sur le terrain… » Palmade était également un ferveur adepte de la règle de l’avantage, qu’il adoptait à la première occasion. Après avoir tenu d’une main de fer la finale du championnat historique Béziers-Narbonne (16-14 en 1974, drop de Cabrol à la dernière minute), arriva pour lui la consécration.
« Le président de la FFR, Albert Ferrasse, raconte-t-il, était très ami avec celui de l’Afrique du Sud, Danie Craven. En 1980, les Lions britanniques effectuaient leur tournée au pays des Springboks. Craven cherchait des arbitres « neutres » et Ferrasse lui suggéra : « nous avons en France des arbitres de niveau international (1)… » Il me proposa et voilà comment je suis devenu le premier arbitre de l’Hémisphère nord à arbitrer un test-match dans l’Hémisphère sud ! » À la fin du deuxième test, le capitaine des Springboks, Morne Du Plessis, vint lui offrir son maillot, impressionné par sa prestation ! « Votre arbitrage est celui d’un homme qui aime par-dessus tout le rugby ! » Un bel hommage rendu au Catalan.
Francis Palmade aurait pu terminer sa carrière à l’occasion de la première Coupe du monde en Nouvelle-Zélande, en 1987. Mais il avait décrété que le moment était venu pour lui de raccrocher les sifflets (il en avait toujours trois sur lui). Après un dernier match du Tournoi 1986 à Murrayfield (Ecosse-Irlande), l’ancien champion de France Reichel avec les juniors de l’USAP (1956) prit sa retraite du côté de Limoges, préférant s’occuper de sa famille et de l’école de rugby de la JA Isle, qu’il avait aidé à créer. Il reste de lui le souvenir de cette gestuelle que l’on peut voir aujourd’hui sur tous les stades de rugby du Monde.
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