C’est un classement qui devrait faire beaucoup parler sur la planète rugby. Le site spécialisé britannique Ruck.co s’est amusé à classifier les 5 meilleurs arbitres de rugby au monde. On retrouve 2 Anglais, 1 Néo-Zélandais, 1 Australien et… 1 Français, en dernière position de ce top 5.

1. Luke Pearce (Angleterre)

Tout en haut de son classement des meilleurs arbitres, le site britannique Ruck place (logiquement) un Anglais. Il s’agit de Luke Pearce (35 ans). Après avoir joué au rugby jusqu’en Junior, il s’est tourné vers l’arbitrage pour continuer sa passion dans le sport. Il a rapidement gravi les échelons, « devenant plus jeune arbitre du panel national de la RFU (la Fédération anglaise de rugby) en 2009 », souligne le média anglais.

En 2011, Pearce supervisait son premier match de Premiership entre Gloucester et Worcester, alors que son premier test international remonte à 2013 lorsqu’il a arbitré le match Roumanie-Russie en Coupe d’Europe des Nations. L’année suivante, il a fait ses débuts dans le Tournoi des 6 Nations. En 2019, lors de la Coupe du monde au Japon, il a aussi dirigé 3 matchs comme arbitre central : Pays de Galles-Géorgie, Afrique du Sud-Canada et Nouvelle-Zélande-Italie.

2. Angus Gardner (Australie) 

En seconde position, on retrouve l’Australien Angus Gardner (38 ans), nommé meilleur arbitre du monde en 2018. Il a commencé au sifflet dès l’âge de 15 ans, à la suite d’une blessure au dos.

Il a arbitré son premier test-match en 2016. Son plus grand moment fort a cependant été d’arbitrer France-Argentine, Japon-Irlande et Pays de Galles-Uruguay lors de la Coupe du monde 2019 au Japon.

3. Wayne Barnes (Angleterre)

Le podium est complété par l’Anglais Wayne Barnes (44 ans), l’un des arbitres les plus célèbres de la planète rugby. Il a arbitré des matchs de la Coupe du monde, du Tournoi des 6 Nations ou de Rugby Championship. Le 5 novembre 2022, Wayne Barnes a dirigé le match Pays de Galles-Nouvelle-Zélande lors des Autumn Nation Series, son 100^e match international en tant qu’arbitre, égalant le record précédemment établi par Nigel Owens. 

Né à Gloucestershire, il a commencé à jouer au rugby à l’âge de 8 ans, avant de devenir arbitre 7 ans plus tard. Dès lors, il est rapidement devenu un arbitre régulier de la Premiership anglaise et de la Coupe d’Europe. À l’échelle internationale, Wayne Barnes « continue de battre des records et d’inspirer de nombreux autres dans l’arbitrage », justifie ainsi Ruck.co.

4. Ben O’Keeffe (Nouvelle-Zélande)

Le Néo-Zélandais Ben O’Keeffe (34 ans) a commencé à arbitrer à 19 ans, devenant arbitre professionnel en 2013. Il a fait ses débuts au niveau international lors de la Pacific Nations Cup 2015, en arbitrant Fidji-Tonga. À peine un an plus tard, il également supervisé son premier match des Six Nations. 

Aujourd’hui, il officie régulièrement lors du Tournoi des 6 Nations et du Rugby Championship et il était le plus jeune arbitre de la Coupe du monde de rugby 2019 au Japon où il a dirigé les matchs entre l’Australie et les Fidji, la France contre les États-Unis et le Japon contre l’Écosse.

5. Mathieu Raynal (France)

Un Français fait tout de même partie du gratin de l’arbitrage mondial, selon le média britannique Ruck. Il s’agit du Catalan Mathieu Raynal (41 ans), qui sera le seul arbitre central tricolore lors de la Coupe du monde 2023 en France. En France, Mathieu Raynal officiera pour la 3^e fois dans un Mondial, après les expériences de 2015 en Angleterre et 2019 au Japon.

Mais ce coup-ci, le Coupe du monde aura forcément un côté « particulier » pour le natif de Perpignan. « Niveau émotion, cela sera plus fort. Et puis j’ai la chance de connaître tous les stades », a-t-il confié à Actu Rugby. Avant de spécifier, avec un petit sourire : « Par contre, le format de la compétition, l’intensité des matchs, cela ne change rien : que tu sois en France ou au Japon, c’est pareil ». 

Le premier test-match dirigé par Mathieu Raynal, c’était une rencontre entre Malte et les Pays-Bas en 2008 lors de la Coupe d’Europe des Nations, avec son premier match de niveau 1 en 2012, un test d’automne entre l’Écosse et les Tonga. À ce jour, le Catalan a supervisé 36 tests-matchs.

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