Ce sujet n’est pas inédit dans la bouche du sélectionneur, qui l’avait déjà évoqué lors de la tournée de novembre. Le XV de France a effectivement été souvent pénalisé pour cette raison face à l’Afrique du Sud (trois fois), aux Fidji (six fois !) et à l’Australie (deux fois). Autant de munitions offertes à l’adversaire qui peut ainsi se dégager, accentuer la pression, voire inscrire des points. À l’inverse, lors de ces rencontres en France, Springboks et Wallabies n’ont jamais été signalés hors-jeu.

Pire ratio européen

Ce déséquilibre était déjà visible lors du dernier Tournoi des Six-Nations. En cinq matchs, les Bleus ont été pris onze fois par la patrouille, contre six fois pour leurs adversaires lors de leurs confrontations. Soit le pire ratio du plateau européen. À titre de comparaison, les Anglais affichaient un moins médiocre 7-4 et les Irlandais un enviable 6-17. Cela n’avait pas empêché les Tricolores de soulever le trophée.

Dans sa conception de la performance, Fabien Galthié considère qu’une équipe ne doit pas concéder plus de quatre pénalités entre les deux lignes des 22 mètres. Notamment parce qu’il estime que c’est offrir une possibilité de marque dans la zone adverse. En l’occurrence, le hors-jeu est souvent une histoire d’attention : pour l’équipe qui défend, il « suffit » de rester derrière le dernier pied du ruck tant que le ballon n’en est pas sorti.

« Cela passe aussi par cette bonne communication qui permet de bien s’aligner », estimait le deuxième ligne Thibaud Flament en novembre. Fabien Galthié juge que « l’approche technique n’est pas maîtrisée » et avance une explication : « Dans le championnat de France, ce n’est pas sifflé. J’ai eu un rendez-vous avec les arbitres, je leur ai dit : sifflez la ligne de hors-jeu s’il vous plaît. Ils ne le font pas assez à mon goût. »

Le Top 14 comme les autres

Sur RMC, Mathieu Raynal, le responsable de la cellule de haute performance de l’arbitrage français, lui a répondu : « World Rugby met énormément de pression sur le hors-jeu pour que l’espace soit respecté. […] Il faut juste veiller à ce qu’on garde un équilibre et une justesse dans la manière de l’arbitrer. Le but, ce n’est pas de siffler des hors-jeux qui n’existent pas, et à l’heure actuelle, c’est un peu ce qu’on observe. »

Les statistiques que nous nous sommes procurées semblent corroborer ces propos. Depuis la Coupe du monde 2023, et dans toutes les compétitions de sélections et de clubs, le nombre de hors-jeux est en progression, parfois de manière très nette, par exemple en Champions Cup.

Les juges de touche – au rôle prépondérant dans l’évaluation d’un éventuel hors-jeu – lors des coupes d’Europe et des test-matchs sont les meilleurs de leurs hémisphères et peuvent donc être plus vigilants… ou stricts. Toujours d’après les données que nous avons pu consulter, le nombre de hors-jeux de ligne sifflés est effectivement moins élevé en Top 14 (2,9 par match en moyenne cette saison) que lors des derniers Six-Nations (3,5) et Rugby Championship (3,7).

Petit-déjeuner à Marcoussis

Là où le raisonnement de Fabien Galthié ne tient pas, c’est que la Premiership anglaise (2,9) et l’URC (2,8) évoluent dans les mêmes eaux que le championnat français. Or, presque tous les joueurs des sélections irlandaise, anglaise, écossaise et sud-africaine en sont issus. Et ces mêmes joueurs sont bien moins pénalisés que les Français lors des matchs internationaux. Parce qu’ils s’adaptent mieux aux consignes ou aux spécificités des meilleurs arbitres ?

Ce constat fait aussi ressurgir les interrogations sur la condition physique des Bleus au plus haut niveau, pointée du doigt en novembre. Car plus un joueur est endurant, plus il est lucide, et moins il risque de se mettre à la faute. « Si (les joueurs) sont ultra pénalisés dans ce secteur, ils peuvent aussi s’adapter en prenant 50 centimètres en plus pour offrir une image plus claire aux arbitres sur les matchs internationaux », suggère Mathieu Raynal.

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