Dans une partie où les infériorités numériques ont beaucoup compté, les cartons rouges reçus juste après la pause et à l’heure de jeu par les piliers rochelais Uini Atonio et Reda Wardi ont fini par faire la différence en faveur de Toulouse (39-23), vendredi soir en demi-finale du Top 14. Pendant une mi-temps, il y a eu match entre les deux meilleures équipes post-Covid, quatre fois championnes d’Europe, souvent en finales l’une contre l’autre avec les Toulousains à chaque fois vainqueurs.
L’histoire retiendra que l’hégémonie rouge et noire s’est poursuivie à Bordeaux avec, comme en 2021, des faits de jeu qui ont largement pesé dans la balance. Il y a trois ans, Levani Botia avait définitivement quitté ses partenaires après 27 minutes. Vendredi soir, Atonio, pour un plaquage un peu trop haut avec épaule au niveau de la tête de son partenaire en sélection Thibaud Flament, a été pris par la vidéo (43e) alors que les siens menaient (20-15) grâce à deux ballons portés irrésistibles.
Dupont passeur décisif
Déjà qu’à quinze, c’est compliqué d’affronter Toulouse, alors si un être vous manque, ça devient mission quasi impossible. Les Rochelais l’ont payé en l’espace de quatre minutes avec un deuxième essai de l’Argentin Juan Cruz Mallia servi en coin par Antoine Dupont (48e) – auteur de trois passes décisives – et un contre gagnant de son compatriote Santiago Chocobares sur un dégagement sous pression de Brice Dulin (52e).
A 14, La Rochelle a montré des ressources, comme souvent en pareil cas avec l’enjeu, débouchant sur cette mêlée à cinq mètres de la ligne du nouveau champion d’Europe mais avec introduction en sa faveur. Mais la puissance du pack jaune et noir, greffée dans son ADN, n’a pas suffi cette fois, l’arbitre Tual Trainini sanctionnant les Rochelais comme un tournant palpable de ce choc encore indécis.
« On ne peut pas apprécier le geste »
Frustration d’un côté, chambrage de l’autre, Reda Wardi a fini par craquer et a été pris par la patrouille pour un léger coup de tête adressé à Julien Marchand avec qui il pousse en première ligne chez les Bleus (61e). « On doit comprendre que la discipline est très importante dans le sport, a pesté l’entraîneur rochelais Ronan O’Gara. Quand tu prends deux rouges, tu rentres chez toi. Reda Wardi a craqué. Je le soutiens, c’est mon joueur mais on ne peut pas apprécier le geste. Pour celui de Uini Atonio, j’aurai préféré que ce soit jaune… Cette défaite va être longue à digérer. On a perdu, c’est comme ça. »
Dans une fin de match échevelée aux espaces devenus automatiquement plus grands, l’entrant Mathis Lebel, alerté par une passe au pied de son ami Romain Ntamack, en a mis une dernière couche pour un score final bien sévère pour le club à la caravelle. « Après la saison qu’on vient de vivre, je ne vais pas bouder d’être en finale du Top 14, a commenté Ugo Mola. Mais je ne suis pas satisfait, totalement, du niveau qu’on a affiché. Je vais le considérer comme un match de reprise, c’est un peu fort mais, en tout cas, comme un match qui mériterait un peu plus d’être en phase avec nos standards. J’espère qu’on fera un peu mieux la semaine prochaine. » Ça sera soit face à l’Union Bordeaux-Bègles, soit face au Stade Français.
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