Après des années à arbitrer sur les terrains de Top 14, Laurent Cardona est redevenu le demi de mêlée qu’il était. C’est à La Couronne, en Régionale 2 de Poitou-Charentes, qu’il a choisi d’entamer sa nouvelle vie. Entre bouclier, ventre glisse et conseils, il nous raconte cette année de reprise.
C’est l’histoire d’un mec qui, pendant des années, était au même endroit que les autres et en même temps que les autres. Un mec qui n’avait pas le même maillot, mais la même passion. Et qui, finalement, mourrait d’envie de se joindre aux autres. Après quelques 200 matchs arbitrés au plus haut niveau national et une retraite forcée en raison d’un âge limite pour l’arbitrage, Laurent Cardona a donc décidé de revenir à son premier amour : le jeu.
Il a décidé d’embrasser une nouvelle fois la carrière de joueur, qu’il avait connue en Fédérale 2 dans le passé. Alors, c’est à La Couronne, en plein cœur de la Charente, qu’il a choisi de relever ce nouveau défi à 47 ans, le 22 juin 2024. Son ambition ? Retrouver tout ce qui fait le sel d’un joueur de rugby amateur. « J’avais perdu cet esprit de groupe lors de ma carrière d’arbitre. Ces notions de combat collectif sur le terrain et de partage après les matchs aussi. Pour être honnête, ça m’a vraiment manqué. Quand j’ai appris que mon frère signait à La Couronne, j’ai décidé de le rejoindre. Je faisais d’une pierre deux coups : je pouvais reprendre le rugby et en même temps passer du temps avec lui. ». Son frère Jonathan, pilier de son état, est capitaine de l’équipe 1 de La Couronne. Laurent a fait apparition sur la pointe des pieds dans ce club de Régionale 2 basé non loin d’Angoulême, où il est également intervenant pour le SA XV en Pro D2.
Points de suture et bouclier de champion
À son arrivée au « COC » lors de l’été 2023, une majorité de ses futurs coéquipiers le reconnaissent mais ce n’est pas le cas de tout le monde. « On faisait les tours de terrain avant l’entraînement et l’un d’eux, Pierre Lopez pour ne pas le citer, me demande si je reprends cette année. Je lui confirme que ça fait un moment que je n’ai plus joué. Je sens qu’il ne me remet pas et après deux entraînements, il vient me voir : « t’exagères, tu aurais pu me dire qui tu es ! »
Une séquence qui a amusé l’ancien arbitre et qui a lancé sa saison de reprise. Après tant d’années sans ballon, il lui a fallu retrouver les bons gestes, les bonnes courses, les bons placements. Des choses qui finalement paraissent simples au quidam qui n’a jamais arrêté mais qui doivent être mises à niveau. « Il n’a la passe que d’un côté, plaisante le président du club Jean-Pierre Chiarabini. En venant ici, Laurent a croqué dans le bonheur de jouer. J’ai beaucoup aimé son inclusion dans notre club, il est arrivé en toute humilité et j’ai découvert un vrai bonhomme, qui fait les choses à fond. »
À tel point que c’est à La Couronne qu’il a remporté le premier bouclier de sa carrière, celui des terroirs Poitou-Charentes. Touché au genou et absent pendant quelques semaines, il débute la finale sur le banc. « Notre coach a fait appel à moi au quart d’heure de jeu, en me disant que j’allais rentrer. Il voulait amener de l’expérience et qu’on mette la main sur le ballon. » Le quadragénaire a su tempérer les siens dans cette ultime rencontre de la compétition. Un choix payant de l’entraîneur puisque le COC s’est imposé face à Saint-Jean-d’Angély. Une victoire bien gravée dans la tête de « Cardo », dans tous les sens du terme ! « On avait bien arrosé la victoire et dans un élan de courage, j’ai repensé à tous ces joueurs que je voyais faire des ventre glisse contre le bouclier de Brennus. Dans le club house, je me lance comme il faut, la tête la première dans le bouclier. Bon, il m’a fallu quelques points de suture ensuite mais au moins je m’en souviendrai ! »
« J’essaie de les conforter dans leur rôle d’arbitre »
Dans cette saison, il a alterné quelques fois entre l’équipe première et l’équipe réserve. Numéro 9 aux inspirations mêlées, il se dit qu’il a une bonne vision du jeu dans la veine d’un Lucu, « à ma modeste échelle » tient à préciser le concerné. Il se murmure également qu’il est pénible à jouer comme Rory Kockott. Mais, comme ce dernier, a-t-il un lien particulier avec les arbitres ? « J’ai remarqué que certains arbitres se mettent la pression en voyant que je suis sur le terrain. Pendant le match, je ne dis absolument rien, ce serait un comble que moi je parle à l’arbitre. Mais après les matchs c’est arrivé quelques fois que je passe un peu de temps à échanger avec eux, surtout les jeunes. On revient sur des situations, des décisions mais purement dans un but pédagogique. J’essaie surtout de les conforter dans leur rôle d’arbitre. C’est important pour moi, c’est la moindre des choses. »
Une intention louable mais qui ne l’a pas empêché de recevoir un carton jaune pour une faute « cynique ». Bien qu’il nous soutienne mordicus qu’il n’y avait pas faute. « J’ai tapé sur le bras d’un adversaire en étant en jeu mais l’arbitre ne l’a pas entendu de cette oreille et m’a sanctionné ! Vous vous doutez bien que je connais la règle par cœur et que je n’aurais pas fait une faute aussi bête. Mais ce n’est pas grave du tout, l’erreur d’arbitrage fait partie du jeu et il y en a eu en notre faveur cette saison » raisonne le demi de mêlée.
À la fin de cette saison de reprise, Laurent Cardona a donc écrit une première ligne à son palmarès de joueur. De quoi lui ouvrir l’appétit et rempiler sous les couleurs noires et jaunes ? Évidemment. Si côté professionnel il a prolongé l’aventure de deux ans au SA XV, il n’y en aura probablement qu’une de rab’ en tant que joueur. « Madame fait un peu grise mine quand je dis que je continue, avoue ce père de famille. C’est génial mais ça mange des dimanches complets en famille. Je vais refaire un an et je pense que ça sera ma dernière année. » Une ultime danse pour boucler la boucle d’une carrière de joueur en pointillé, dans un sport qui aura rythmé son (bientôt) demi-siècle.
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