Au-delà de l’enjeu sportif, le match du Tournoi des 6 Nations féminin entre la France et l’Italie dimanche à Jean-Bouin (13h30) sera un moment très particulier pour une des actrices de la rencontre. Il ne s’agit pas d’une joueuse ou d’un membre d’un des deux staffs mais de la dame au sifflet. L’Irlandaise Joy Neville arbitrera en effet à cette occasion son 27e et dernier test international.
Ancienne numéro 8 aux 70 sélections avec le XV du Trèfle entre 2003 et 2013 (année où elle a remporté le Tournoi des 6 Nations), elle s’est tournée après sa carrière de joueuse vers l’arbitrage et est devenue une arbitre à temps plein de la fédération irlandaise en 2017, un an après avoir arbitré son premier match international (Italie – pays de Galles en mars 2016).
La première femme à avoir officié lors d’une Coupe du monde masculine
Huit années de haut niveau durant lesquelles elle a dirigé 24 rencontres internationales chez les femmes, dont la finale de la Coupe du monde 2017, et deux chez les hommes. Elle restera à jamais comme la première femme à avoir officié lors d’un Mondial masculin, en tant qu’assistante vidéo, en 2023.
Un parcours inspirant qui lui vaut ce mercredi un hommage appuyé du président de World Rugby Bill Beaumont : « Au nom de toute la communauté rugbystique mondiale, je tiens à exprimer ma profonde gratitude envers Joy pour sa remarquable carrière en tant qu’officielle de match de niveau international. Sa polyvalence exceptionnelle, ayant joué, arbitré et occupé divers rôles dans l’arbitrage vidéo, lors d’une Coupe du monde de rugby, fait d’elle une des personnalités les plus éminentes de notre sport. »
Jeune quarantenaire, Joy Neville n’arbitrera plus mais ne va pas couper pour autant tout lien avec l’arbitrage. Bien au contraire même puisqu’elle sera en charge de la formation et du développement des arbitres internationales.
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