Au moment d’entrer sur la pelouse du Groupama Stadium à Décines-Charpieu (Rhône) face à l’Angleterre, samedi soir dans la banlieue de Lyon, le XV de France, qui devait l’emporter de justesse (33-31) et terminer 2^e du Tournoi des Six nations 2024 derrière l’Irlande, avait déjà pris connaissance de la victoire du XV du Trèfle devant l’Écosse (17-13) à Dublin, un résultat synonyme de sixième succès dans la compétition depuis 2000 – et de deuxième sacre de suite – et le passage à 6. C’est la première fois depuis le doublé du XV de la Rose en 2016 et 2017 qu’un pays conserve son titre.

Malgré tout, les hommes de Fabien Galthié ont donc rempli leur part du contrat, dominant les Anglais pour s’offrir la deuxième place pour la quatrième fois sous le mandat du sélectionneur. Un bilan positif qui ne saurait occulter les débuts laborieux des Français, marqués par un lourd revers contre les Irlandais (17-38) à Marseille. La suite n’a pas été beaucoup plus heureuse, avec une victoire un brin chanceuse sur l’Écosse (20-16) suivie d’un nul piteux avec l’Italie (13-13) à Villeneuve-d’Ascq. Les Bleus ont fini par relever la tête face au Pays de Galles (45-24) à Cardiff, avant de conclure en beauté.

Il s’agit de la première victoire à domicile depuis la dérouillée infligée aux Italiens en phase de poules du Mondial disputé sur le sol français, le 6 octobre 2023

Dans la capitale des Gaules, la France, bien en place, a pu compter sur des essais du jeune demi de mêlée Nolann Le Garrec (20^e), de l’arrière Léo Barré (56^e) et du centre Gaël Fickou (60^e) pour faire la différence. La terrible désillusion de la Coupe du monde 2023 dans l’Hexagone, achevée au stade des quarts de finale (28-29) devant l’Afrique du Sud, future lauréate aux dépens de la Nouvelle-Zélande (12-11), ne semble pas totalement digérée, et ce succès étriqué au détriment de l’Angleterre a d’ailleurs été un résumé de son Tournoi : du bon et du franchement moins bon, en particulier des absences coupables, notamment en défense, et des actions offensives de classe.

Si les coéquipiers de Grégory Alldritt ont joué avec le feu, ils ont également su se redresser alors qu’ils semblaient acculés et incapables de réagir. D’autant que, pour une fois, le banc, à commencer par le talonneur remplaçant Peato Mauvaka, a apporté sa pierre à l’édifice. Le demi d’ouverture Thomas Ramos s’est aussi signalé en finissant meilleur réalisateur de l’épreuve devant l’Écossais Finn Russell avec un total de 63 points, dont 18 contre les Anglais. Il avait déjà signé un tel exploit l’an passé, inscrivant alors 84 pts. Mais tout cela est resté secondaire puisque l’Irlande a poursuivi sa marche inexorable vers son vingt-quatrième couronnement, histoire de fêter la Saint-Patrick avec un jour d’avance.

Les Français, eux, ont remporté leur première rencontre à domicile depuis la dérouillée infligée à l’Italie (60-7) lors de la phase de poules du Mondial, le 6 octobre 2023. C’était déjà à Lyon. Une manière idéale de boucler la boucle.

« On est passés par tous les états d’âmes. On est allés la chercher. On avait envie de gagner ce match : on rentre très bien dans la rencontre, avec la domination de nos avants, une domination physique. On se crée beaucoup de temps forts mais on n’est pas lucides, on ne concrétise pas. Avec un peu de maîtrise, le score aurait pu être plus lourd. Le problème, et ce n’est pas la première fois, c’est que, quand on n’est pas efficaces, face à une équipe en place, qui maîtrise sa stratégie, on s’expose : on prend 21-0 en six minutes. En tribunes, c’est le moment où l’édifice tremble. Vraiment. Il faut être sacrément solide pour faire ce que l’équipe a fait. »

« Exactement. (Il répète) Exactement. Exactement. C’est tout à fait juste… Sauf qu’on gagne (sourire). C’est la vie. J’avais dit aux joueurs que je souhaitais que ce soit la suite de notre histoire. Il se peut que, dans cette victoire, il y ait un peu de l’apprentissage de ce qu’il s’est passé il y a quelques mois. (…) C’était un super Tournoi. On a vécu un Tournoi d’enfer, au sens propre et au sens figuré. »

« Je suis descendu. Je voulais la voir en face, comme celle face à l’Italie. J’ai eu du mal à la regarder. Je n’ai rien fait d’autre, j’étais à côté des joueurs : Max(ime) Lucu voulait la taper aussi mais Thomas a dit : ‘Elle est pour moi.’. Il était bouillant. Il n’a pas tremblé. »

FRANCE – ANGLETERRE 33-31 (16-10). Décines-Charpieu (Groupama Stadium). Arbitre : Angus Gardner (Aus). Pour la France, 3 essais de Le Garrec (20^e), Barré (56^e), Fickou (60^e), 3 transformations de Ramos, 4 pénalités de Ramos (18^e, 32^e, 36^e, 80^e). Pour l’Angleterre, 4 essais de Lawrence (40^e + 1, 42^e), Smith (46^e), Freeman (75^e), 4 transformations de Ford, 1 pénalité de Ford (12^e).

FRANCE : Barré — Penaud, Fickou, Depoortère (Moefana, 60^e), Bielle-Biarrey — (o) Ramos, (m) Le Garrec (Lucu, 67^e) — Ollivon (Roumat, 62^e), Alldritt (cap., Boudehent, 70^e), Cros — Meafou (R. Taofifenua, 48^e), Flament — Atonio (Colombe, 62^e), Marchand (Mauvaka, 48^e), Baille (S. Taofifenua, 48^e).

ANGLETERRE : Furbank (Smith, 8^e) — Freeman, Slade (Tuilagi, 60^e), Lawrence, Daly — (o) Ford, (m) Mitchell (Care, 70^e) — Underhill (Dombrandt, 67^e), Earl, Chessum (Roots, 55^e) — Martin, Itoje — Cole (Stuart, 50^e), George (cap., Dan, 50^e), Genge (Marler, 50^e).