Terminer une saison dès la 26e journée, La Rochelle n’avait pas vécu ce scénario depuis 2018. Peu l’avaient vu venir le matin du 7 juin et un samedi de défaite au Hameau (32-15). Non pas que l’incontestable victoire paloise fût inenvisageable, au contraire, mais bien car l’effondrement de Montpellier à domicile contre l’ASM était plus imprévisible. Las, avec 62 points, 13 victoires, 1 nul, 12 défaites, 8 bonus et un goal-average général de – 18, la caravelle échoue aux portes du top 6, 7e. Un échec cuisant.

De quoi abattre le vestiaire plus encore qu’une élimination en phase finale, à en croire Pierre Bourgarit. Pour autant, on n’a pas vu de scènes de détresse après le coup de sifflet final, même si quelques joueurs et coaches étaient prostrés. Comme si ce dénouement était logique au regard des difficultés constantes d’une saison à laquelle on peut adjoindre la précédente. Sauf que l’an passé, une qualification sur le fil, un barrage à Toulon puis une grosse demie contre Toulouse avaient mis les problèmes sous le tapis.

« Il est où le coach ? Suspendu »

Cette fois, pour un Stade Rochelais qui échappe à l’accident industriel grâce à son billet pour la Champions Cup, pas d’arbre pour cacher la forêt. Aussi Ronan O’Gara n’a-t-il pas revêtu ses habits de bûcheron pour tronçonner ses joueurs – dont il admet qu’ils étaient moins affamés cette année – ou un autre responsable que lui-même quand il est venu assumer pour « essayer de donner une explication aux supporters ».

« On a besoin de nouvelles idées, de nouveaux joueurs, de nouvelles tactiques »

En cause, déjà, sa suspension actuelle de cinq semaines. « On parle toutes les semaines de discipline, mais il est où le coach ? Suspendu, dans la tribune avec zéro impact, souffle le manager. Arrêtons de penser aux joueurs quand il y a un coach comme ça : c’est un problème. » Qui n’avait pas eu d’impact sur le redressement de l’équipe. Les erreurs sont donc plus largement à chercher ailleurs que dans son comportement avec les arbitres.

« Des changements en interne »

Les deux dernières absences du Stade Rochelais en phase finale avaient été suivies de changements dans le staff. En 2018, Patrice Collazo avait claqué la porte le lendemain de la 26e journée. En 2020, après une saison interrompue par le Covid, Jono Gibbes, son successeur, avait été invité à se rapprocher du terrain. Cette fois, « on a besoin de nouvelles idées, de nouveaux joueurs, de nouvelles tactiques, de complètement renouveler des choses », admet « ROG », qui parle de « saison gâchée ». « Je vais accepter toutes mes faiblesses et fautes, mais c’est aussi important qu’on fasse ça collectivement », glisse-t-il.

« Ce qui a marché jusqu’à maintenant, c’est terminé. Ça ne va plus marcher »

Interrogé sur une éventuelle intégration de Romain Sazy au sein du staff – ce qui, selon nos informations, n’était pas envisagé, les entraîneurs ne devraient pas bouger à l’intersaison –, l’ancien ouvreur répond que l’actuel manager des Espoirs est « déjà au club. On va faire des changements en interne, c’est prévu d’impliquer son cerveau. Il y en a aussi d’autres avec des bonnes idées qui n’ont pas le nom de Romain Sazy. Baptiste (Gatuingt), qui entraîne les trois-quarts des Espoirs, est très intéressant. Une idée partagée est une opportunité d’apprendre. On n’a jamais dit que le staff et moi étions des experts, nous sommes ouverts pour apprendre au quotidien. »

« Une fin de cycle » à accepter

« Beaucoup de choses doivent changer, on a besoin de vraiment réfléchir pendant l’été, de se poser les bonnes questions et d’avoir des solutions. Parce que ce qui a marché jusqu’à maintenant, c’est terminé. Ça ne va plus marcher. On a besoin de trouver une formule pour un niveau normal de motivation, d’ambition. Ce n’est pas possible d’avoir des trous comme les neuf matchs [consécutifs sans victoire]. On le paie », souligne-t-il, insistant sur l’importance d’être constant. « C’est une fin de cycle, on doit accepter la réalité » pour progresser alors que « si on continue d’éviter la vérité, ça va mal finir. On a besoin d’un nouveau début, avec de nouveaux joueurs pour créer de la concurrence. »

« Si je n’étais pas hyper motivé, je serrerais la main de Vincent (Merling, le président, NDLR) et je partirais »

Or, si depuis son arrivée en 2019 Ronan O’Gara avait bénéficié du travail de Collazo puis Gibbes, ce sera cette fois à lui d’entreprendre un nouvel élan. De quoi le stimuler ? « Oui. Si je n’étais pas hyper motivé, je serrerais la main de Vincent (Merling, le président, NDLR) et je partirais. Heureusement, il a confiance en moi, j’ai confiance en lui et Pierre (Venayre, le directeur général, NDLR). J’aimerais recréer des choses parce que c’est un énorme privilège de jouer à Deflandre. Demain (dimanche) sera difficile, lundi sera être encore pire. Peut-être que mercredi, on pourra de nouveau entrer dans le monde. » Un monde où La Rochelle n’est pas en phase finale mais qui, avec les arrivées de Nolann Le Garrec et Davit Niniashvili, ne sera pas non plus démunie.

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