Comme l’année dernière, la catégorie du meilleur arbitre vient souligner la belle saison de trois as du sifflet, respectés des joueurs et des staffs.

Cédric Monterde

D’abord Cédric Monterde. Cadre commercial pour un fabricant de chocolat français la semaine, arbitre le week-end, Cédric a trempé dans le rugby depuis tout petit. Fleury, Gruissan, puis Canet, Salles et Corbières XV. Mais tout s’arrête le jour où il est touché par une phlébite. « À ce moment-là, on m’interdit les contacts. Alors l’été suivant, lors d’un mariage, quelqu’un me propose d’essayer l’arbitrage », raconte-t-il. L’ancien joueur enfile donc une tenue d’officiel, et gravit doucement tous les échelons jusqu’à entrer dans le corps des juges de touche en Nationale. « Cette année, c’était léger, j’ai arbitré cinq matchs de Nationale, précise-t-il. J’aurais bien aimé arbitrer la finale de Fédérale 3 qu’on m’a proposé, mais j’avais prévu des vacances depuis longtemps ! On l’a donné à Thibault Santamaria qui m’a dit que c’était son meilleur match de l’année ». D’ici le mois de novembre, Cédric Monterde devrait recevoir la médaille de bronze de la FFR qui récompense un investissement important dans le rugby. S’il ne devait retenir qu’un souvenir de cette année ? « Pas un match en particulier, je préfère garder chaque dimanche soir que l’on passe avec un groupe d’arbitres au pub de l’Espace de liberté. Je retrouve un peu cet esprit de troisième mi-temps que j’aimais tant », sourit-il.

Stéphane Coulon

Le deuxième sifflet de cette catégorie a connu les plus hautes sphères de l’Ovalie, y compris lors de la saison 2023-2024. Stéphane Coulon, à 34 ans, est l’exemple parfait de l’arbitre qui a su gravir les échelons un à un. « Comme beaucoup, j’ai commencé en tant que joueur, explique-t-il. Mais un collègue de mon père qui a officié en tant qu’arbitre de touche m’a donné des idées… » A 17 ans, Stéphane se lance dans l’aventure de l’arbitrage. Il fait son trou jusqu’en Fédérale 2, puis il est muté professionnellement à Chartres où il fait son nid en Fédérale 1. Puis, il y a 4 ans, il est promu en Pro D2. « La saison dernière a été tronquée par une blessure récurrente de mon côté, précise-t-il. Je n’ai arbitré qu’une dizaine de matchs de Pro D2 cette année, mais j’ai beaucoup appris et pris conscience de l’exigence pour pouvoir prétendre au Top 14″. En attendant, il a pu goûter, en toute fin de saison, à l’un des matchs les plus chauds de l’année : il est désigné quatrième arbitre sur la finale de Pro D2 entre Vannes et Grenoble à Ernest-Wallon. « En 17 ans, je compte les finales sur les doigts d’une main, alors celle-là, c’était un honneur, et ça a été un grand moment », livre-t-il.

Thibault Santamaria

Enfin, le troisième sifflet nommé est Thibault Santamaria. Pur fruit de la formation du RCN, le Narbonnais s’est lancé dans l’arbitrage d’une manière originale. « Je participais au tournoi du Manoir à Paris, je devais avoir 12 ans, se souvient-il. Dans ces catégories, les matchs durent dix ou douze minutes, et on attend 1h30 entre chaque rencontre. Je me caillais, et j’ai cherché quelqu’un chose pour me dépenser entre les matchs. C’est là qu’on m’a tendu un sifflet ». Dès l’année suivante, il arbitre régulièrement, et prend une double licence arbitre-joueur en cadet. « J’arbitrais sur les trous du calendrier. C’est parti de là, et aujourd’hui, j’arbitre entre la Nationale et la Pro D2 », sourit-il. La saison de Thibault a été « longue et belle », ponctuée par une finale de France de Fédérale 3 dont il se souviendra longtemps. « Arbitre ou joueur, c’est pareil : quand on fait une finale, on ne sait pas quand arrivera la prochaine, alors on profite, on savoure ». Score final : 30-29 à l’issue des prolongations, un match tenu de bout en bout. « Je ne pouvais pas rêver mieux. Et puis personne n’a râlé au sujet de l’arbitrage. Je n’échangerais cette finale contre aucun match de Nationale ! »