Mathieu Raynal a annoncé mardi qu’il arrêterait sa carrière à la fin de saison. En18 ans au plus haut niveau il est devenu l’un des meilleurs arbitres de la planète.
L’ampleur des réactions et des hommages montrent à quel point il a marqué le rugby au cours des quinze dernières années. Le Catalan Mathieu Raynal a annoncé mardi qu’il arrêterait sa carrière à la fin de la saison. À 42 ans, il avait encore un peu de temps devant lui. Il pouvait même encore viser une Coupe du monde, en 2027, à 45 ans, l’âge limite fixé par la Fédération pour arbitrer. Pour celui qui a commencé l’arbitrage à 20 ans, après être passé, forcément, par les jeunes de l’USAP, c’est la fin d’une carrière XXL, marquée par de nombreux temps forts.
49 matches (à date) internationaux, 185 de Top 14, 24 de Pro D2, deux finales du championnat, trois titres de meilleur arbitre… Les chiffres donnent le tournis. Depuis 2007 et un Grenoble – Toulon, en Pro D2, Mathieu Raynal écume les pelouses de France. Très vite, celui qui a été professeur d’EPS, avant de se consacrer à plein temps à la profession d’arbitre, une rareté en France, a gravi les échelons. En 2009, c’est à Brive, lors d’une rencontre contre Montpellier qu’il a vécu sa grande première dans l’élite.
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Un style bien à lui
Tout de suite, Raynal a imprimé son style. Celui d’un arbitre sûr de lui et pédagogue, qui ne se laisse pas marcher sur les pieds. Droit dans ses bottes, toujours avec sang-froid, capable de gérer la pression sans sourciller. D’exclure Maxime Machenaud en finale de Top 14 en 2016, dès le début de la rencontre pour cause de plaquage dangereux. Ou de sortir un joueur anglais après moins de deux minutes de jeu en 2022 lors du Angleterre – Irlande du Tournoi des VI Nations. C’est un arbitre qui ne tergiverse pas, prend des décisions, et les assume.
Un arbitre à la forte personnalité. Au caractère bien trempé, qui ne se laisse jamais marcher sur les pieds. Un arbitre aussi particulièrement apprécié des joueurs et des coaches, qui, unanimement, reconnaissent ses qualités humaines et professionnelles. International à partir de 2009, il a eu une carrière extraordinaire : après un Malte – Pays-Bas comme première rencontre à l’étranger, il a arbitré les plus grandes nations. À son CV, neuf Tournois des Six Nations, dont le dernier, où il officiait d’ailleurs lors de la victoire historique, cinq Rugby Championship, un test des Lions britanniques, et évidemment trois Coupes du monde. La première, en 2015, en Angleterre comme arbitre assistant. Les deux suivantes, en 2019 au Japon et en 2023 en France comme arbitre central. En tout, 22 matches. Un chiffre énorme.
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Atypique, un peu en décalage
Mathieu Raynal a été un incontournable du rugby mondial. Et la vague d’hommage de ses collègues venue du monde entier mardi témoigne de ce qu’il représente. Alors pourquoi arrêter maintenant ? Parce que le haut niveau use. Parce que le Catalan, aussi, à de plus en plus de mal à se retrouver dans le rugby d’aujourd’hui. Au niveau national, aussi, il a depuis longtemps pris ses distances avec une direction de l’arbitrage qui ne le considère pas vraiment à sa juste valeur. Parce que Mathieu Raynal est atypique. Professionnel jusqu’au bout des ongles, il s’est parfois senti, ces dernières années, en décalage avec une politique sportive qui avait plus tendance à tendre à faire tendre le niveau vers le bas qu’à valoriser les meilleurs hommes en noir. À l’inverse d’ailleurs du fonctionnement international où sous les ordres de Joël Jutge, qu’il considère un peu comme l’un de ses mentors il fait partie du groupe élite, avec les tout meilleurs de la planète.
Mais tout n’est pas encore tout à fait terminé pour le désormais Canétois, qui a longtemps vécu à Thuir. Il lui reste quelques matches de Top 14 au programme. Dont le prochain, le Lyon Bordeaux de ce samedi 30 mars qui sera son 210e match de championnat (Top 14 et Pro D2). Il est aussi un candidat plus que crédible pour officier, en juin prochain, sur la finale du Top 14. S’il est désigné, ce serait alors sa troisième après celle de 2016 au Camp Nou (Racing 92 – Toulon) et celle de 2021 au Stade de France en pleine période Covid (Toulouse – La Rochelle). Il rejoindrait alors un autre monstre sacré de l’arbitrage français et Catalan, Didier Mené, décédé l’année dernière et qui a forcément aussi été une source d’inspiration pour lui. Il entrerait aussi dans un cercle très fermé composé de Jérôme Garces, le seul autre homme en noir à avoir eu cette chance dans l’ère professionnelle, ainsi qu’Abel Martin (dans les années 1930) et Charles Durand (dans les années 1950 et 1960).
Un match international pour finir
Puis l’heure du grand final arrivera, sur la scène mondiale, là où il a tant brillé. World Rugby a annoncé qu’il officierait une dernière fois, en juillet, lors de la session internationale sur un test-match. On ne connaît pas encore la destination ni l’affiche. Mais ce sera sans doute un fort moment d’émotion pour Raynal, qui passera, là, la barre symbolique des 50 matches internationaux joués comme arbitre central. Une statistique loin d’être anodine. Seuls 12 arbitres y sont arrivés avant lui dans l’histoire du rugby.
Ensuite viendra le temps du repos, mais pas que. Depuis plusieurs années déjà Mathieu Raynal a préparé la suite. Il vient d’ailleurs de terminer la rénovation d’une future maison d’hôtes e Pays Catalan. Il est aussi pressenti pour intégrer la future nouvelle commission dédiée à l’arbitrage de haut niveau voulue par la FFR.
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